La maladie
Le nom vient de l'anglais to wobble, vaciller. Le canal des vertèbres du cou se rétrécit et comprime la moelle épinière ou les racines nerveuses : les ordres du cerveau passent mal vers les membres. La lésion se situe dans le bas du cou, entre la quatrième et la septième vertèbre cervicale, et plusieurs vertèbres peuvent être touchées.
Une origine génétique est fortement suspectée. Une encolure très longue portant une tête lourde augmente le risque, et des chocs violents sur l'encolure pendant la croissance peuvent y contribuer.
Bas du cou, vu de côté
Les signes
Ils s'installent sur plusieurs semaines ou plusieurs mois. La démarche devient chancelante, surtout à l'arrière ; le chien porte la tête basse, croise les pattes et tombe en tournant. Le cou peut être douloureux, mais pas toujours. Dans environ 15 % des cas, les quatre membres sont touchés.
Le diagnostic
La radiographie oriente sans suffire, car des images semblables se voient chez un chien sain sur quatre ou cinq. L'IRM est l'examen de référence ; à défaut, un scanner après injection de produit de contraste autour de la moelle (myéloscanner) montre aussi la lésion.
Les traitements
Au début de la maladie, un traitement médical soulage, au moins pour un temps : repos, sorties en laisse avec un harnais et jamais au collier, et les médicaments prescrits par le vétérinaire.
La chirurgie libère la moelle ou stabilise les vertèbres, selon la cause. La récupération est longue : l'état s'aggrave souvent juste après l'opération, et il faut alors deux mois et demi environ avant que le chien remarche seul. La maladie récidive dans un cas sur quatre, parfois sur les vertèbres voisines de celles opérées.