Origins: the molossoids of Antiquity

The distant origins of the Great Dane lie with the molossoids. As early as the Neolithic, two new types of dogs had emerged: the sighthound and the molossus. These massive, large-headed molossi were exported by the Romans as war and circus dogs. They interbred during the great invasions — Huns, Goths, Alans — and crossed the Middle Ages in noble courts throughout Europe.

Towards the modern Great Dane

Au 16ème siècle, la noblesse européenne importe d'Angleterre et d'Irlande des chiens puissants à longues pattes (Englische Docke en allemand). Ils sont croisés avec des lévriers irlandais et des dogues locaux dans les cours princières germaniques, à partir du 17ᵉ siècle. Utilisés pour la chasse à l'ours, au sanglier et au cerf, ils servent aussi de Kammerhunde — chiens de chambre — aux colliers ornés protégeant la noblesse endormie. Selon les régions, on les appelle alors Saupacker (« preneur de sanglier »), Hatzrüden, Fanghund, Ulmer Dogge (Wurtemberg, robe arlequin) ou Dänische Dogge (Nord, robes bleues et fauves).

Chancellor Bismarck popularises the breed

Otto von Bismarck possède des Dogues Allemands pendant près de 60 ans, depuis son enfance à Kniephof jusqu'à ses dernières années. Sa dogue Ariel l'accompagne à l'Université de Göttingen dès 1832. Au Congrès de Berlin de juillet 1878, son chien Tyras déchire le pantalon du chancelier russe Gortchakov — le journal satirique Kladderadatsch publie en une le poème « An den Reichshund » (« Au chien de l'Empire »), expression qui devient le surnom collectif des dogues de Bismarck (Sultan, Tyras, Flora, Rebecca). Dans les pays anglophones, la race est d'abord appelée German Boarhound, puis German Mastiff. À partir de 1884, le livre des origines britannique retient Great Dane, traduction littérale du français « Grand Danois » — appellation qui persiste dans le monde anglophone malgré l'absence de lien avec le Danemark.

Breed unification and first standard

Dès le premier salon canin allemand à Hambourg-Altona en 1863, des dogues de formes et de tailles très variées sont jugés ensemble. Lors de l'exposition de Hambourg de 1876, les juges concluent qu'il s'agit d'une seule et même race. Un comité fondateur réuni à Berlin en 1878, présidé par le Dr Bodinus (directeur du zoo de Berlin), décide de regrouper toutes les appellations régionales sous le nom unique de Deutsche Dogge. La décision est officiellement entérinée au salon de Berlin en 1880, et le premier standard voit le jour.

Le Deutscher Doggen Club est fondé à Berlin le 12 janvier 1888 et publie en 1891 le standard qui demeure aujourd'hui le socle du standard FCI N°235. Le premier livre des origines Deutsche Dogge est ouvert en 1897.

International standardisation

Le Deutscher Doggen Club (DDC) est fondé à Berlin le 12 janvier 1888 — il demeure le plus ancien club de race canine d'Allemagne. Il publie en 1891 le standard qui fait encore autorité aujourd'hui, et ouvre en 1897 le premier livre des origines Deutsche Dogge, fort de 538 entrées. L'harmonisation internationale s'achève avec la création de la Fédération Cynologique Internationale (FCI) en 1911. Le standard FCI N°235, toujours en vigueur, classe le Dogue Allemand dans le Groupe 2, Section 2.1 — Chiens de type Dogue, et définit précisément morphologie, couleurs admises et caractère attendu.